Há muito que se discute se o cão é carnívoro ou omnívoro. Algumas grandes empresas de alimentos para cães consideram os cães omnívoros. No entanto, a maioria dos veterinários acredita que os cães são carnívoros.

Por definição, um animal que ingere indiscriminadamente todos os tipos de alimentos, tanto de origem animal quanto vegetal, é omnívoro. Os humanos são considerados omnívoros. Um carnívoro é um animal que consome apenas carne. Os gatos, por exemplo, são mais aceites pela maioria como carnívoros. Depois, existem os herbívoros, animais que se alimentam de plantas, como cavalos e gado.

Todos os mamíferos evoluíram ao longo do tempo para maximizar a sua sobrevivência e se adaptaram fisicamente ao ambiente para optimizar a sua saúde e sobrevivência. Portanto, antes de decidir se o cão é omnívoro ou carnívoro, é importante primeiro observar as características físicas únicas que sua evolução criou.

O Sistema Gastrointestinal

Já que estamos a falar de evolução alimentar, o sistema gastrointestinal é a adaptação mais óbvia para começar. A digestão de uma dieta baseada em vegetais é por natureza muito diferente da digestão de uma dieta baseada em carne. As plantas contêm uma grande quantidade de celulose e amidos. Para quebrar esses materiais, o corpo requer enzimas digestivas únicas, bem como a dentição adequada para moer e quebrar esses grandes componentes.

Amilase e celulase são as enzimas digestivas de que um corpo precisa para converter amidos vegetais e celulose em açúcares, que podem ser absorvidos pelo intestino delgado ou, no caso da celulose, posteriormente fermentados para desenvolver macronutrientes alimentares utilizáveis. Herbívoros e omnívoros secretam amilase em sua saliva para começar a decomposição dos amidos em glicose assim que a planta entra na boca.

Como os carnívoros comem muito pouca comida vegetal, eles não se adaptaram para produzir amilase salivar. Cães e gatos não produzem amilase salivar.

Adaptação de dentição

O tamanho, a forma e a dentição (a forma como os dentes se encaixam) da boca de um animal também se adaptaram para se ajustarem à sua dieta. Herbívoros, como cavalos e gado, têm molares longos, grandes e largos com superfícies planas para permitir a trituração adequada de suas dietas de origem vegetal com alto teor de fibras. Essa moagem divide o material vegetal em matéria menor e mais utilizável.

Os incisivos dos herbívoros são projectados para colher o material vegetal, como a relva. A língua comprida então empurra a grama para dentro da boca para ser triturada pelos molares muito fortes e eficientes. O alimento final, moído mecanicamente, é engolido para posterior digestão.

A dentição de um carnívoro é muito diferente. Os dentes carnívoros são projectados para rasgar e arrancar a carne do osso e, em seguida, engoli-la para posterior digestão no estômago. Os caninos são longos, pontiagudos e afiados para permitir uma penetração profunda na presa. Os dentes também têm uma interdigitação apertada para travar no lugar e permitir que o carnívoro arranque a carne da presa. Há pouca ou nenhuma moagem – a carne é quebrada mecanicamente por apenas duas ou três mastigações dos molares antes de o alimento ser engolido.

Os cães e gatos possuem esses dentes caninos longos e digitação apertada dos molares. Para entender melhor a diferença, os dentes do ser humano omnívoro reflectem mais de perto os dentes dos herbívoros com caninos curtos e arcadas molares grandes e fortes que permitem a trituração de frutas e vegetais.

Comprimento do trato GI

À medida que avançamos no caminho da digestão dos alimentos, as diferenças entre as espécies são ainda mais aparentes. Os herbívoros têm os tratos gastrointestinais mais longos, com cerca de 30 metros de comprimento. O seu trato gastrointestinal inclui áreas para a fermentação de celulose, que é difícil de decompor. Mesmo após a decomposição mecânica das gramíneas pelos dentes que rangem e pela amilase salivar, e a posterior decomposição pelo ácido do estômago e suas enzimas digestivas, a celulose ainda pode precisar ser fermentada no rúmen ou no ceco.

Omnívoros, como os humanos, têm tratos gastrointestinais de comprimento médio, de cerca de 6 a 12 metros. O apêndice é na verdade o remanescente de um sistema de fermentação no intestino grosso.

Os gatos têm os tratos gastrointestinais mais curtos de todas as espécies, com 12 a 15 polegadas. Isto ocorre porque os carnívoros geralmente comem alimentos de fácil digestão, como carnes. O trato GI canino também é bastante curto, cerca de 60 centímetros. Este é drasticamente mais curto do que o herbívoro, mas também muito mais curto do que o omnívoro. Nem o gato nem o cachorro têm uma área do trato gastrointestinal onde possa ocorrer a fermentação da celulose. Um carnívoro não precisaria disso.

Omega 3s

Todos os animais precisam de ácidos gordos omega-3 para manter a saúde. Um ácido gordo omega-3 é considerado um ácido gordo essencial, o que significa que o corpo do animal não o produz, por isso precisa ser consumido. Existem fontes vegetais e de peixes de Omega 3.

As fontes vegetais de omega 3 estão na forma de ácido alfa-linolênico, conhecido como ALA. O ALA é encontrado em vegetais de folhas verdes, bem como linho, cânhamo, chia e outros óleos vegetais. O ALA precisa ser convertido em ácido eicosapentaenóico, EPA e ácido docosahexenóico ou DHA. EPA e DHA são as formas activas dos ácidos gordos omega 3.

Herbívoros e omnívoros podem converter fontes vegetais de ALA em EPA e DHA por meio de uma série de reacções enzimáticas. Os gatos, no entanto, carecem completamente das enzimas necessárias para essa conversão, e os cães só podem converter cerca de 5 a 15 por cento das fontes de ALA.

Omnívoro ou carnívoro?

Embora sejam um pouco diferentes dos gatos, os cães devem ser considerados carnívoros com base na dentição, bem como no comprimento dos dentes caninos. Os dentes de um cachorro reflectem a mecânica de rasgar e romper a comida. Também possuem um trato gastrointestinal encurtado, em comparação com o trato GI mais longo de um omnívoro ou herbívoro. Além disso, os cães não têm amilase, uma enzima que decompõe os açúcares, na sua saliva, como um omnívoro e um herbívoro teriam. A relativa incapacidade de converter fontes vegetais de ácidos gordos ômega 3 em EPA e DHA também é uma forte indicação do status de carnívoro.

Com base em suas adaptações no trato digestivo, acredito que os cães são carnívoros necrófagos, enquanto os gatos são verdadeiros carnívoros. Um necrófago é um animal que separa o material descartado ou come carcaças para aproveitar o que encontra. Embora os cães prefiram carne, eles podem sobreviver com o que estiver disponível.

Apesar disso, humanos omnívoros têm alimentado os cães com dietas omnívoras por anos, repletas de fontes de proteína de origem vegetal, como milho e arroz. Um cachorro pode viver com essa dieta? A resposta é sim. Mas a verdadeira questão é: podem eles prosperar durante toda a vida com uma dieta omnívora?